Desejo Sob os Ulmeiros (Desire Under the Elms), a famosa tragédia de Eugene O'Neill escrita em 1924, decorre numa quinta isolada da Nova Inglaterra em 1850, sob a sombra constante e opressiva de dois grandes ulmeiros.
A prooriedade pertence a Ephraim Cabot, um patriarca idoso de 75 anos, rígido, austero e inflexível, que dedicou a vida a trabalhar a terra com uma severidade implacável. O seu filho mais novo, Eben, guarda um ressentimento profundo pelo pai, acreditando firmemente que a quinta pertencia por direito à sua falecida mãe. Ele vive obcecado em reaver a quinta como a sua herança legítima.
Quando os seus dois meio-irmãos mais velhos aceitam o dinheiro de Eben para partirem em busca de ouro na Califórnia, o destino da quinta toma um rumo inesperado: o velho Ephraim regressa a casa com uma nova esposa, Abbie Putnam, uma mulher de 35 anos, jovem, atraente e determinada a garantir a sua própria segurança e propriedade.
A chegada da mulher desencadeia de imediato uma disputa feroz com Eben pela posse da terra. No entanto, o ódio e a rivalidade inicial entre os dois transformam-se gradualmente numa paixão proibida e avassaladora. Nas costas de Ephraim, os dois iniciam um caso amoroso clandestino. A tensão atinge o ponto máximo quando nasce um bebé. O velho Ephraim celebra orgulhosamente o nascimento daquele que julga ser o seu herdeiro, mas será mesmo ele o progenitor? Contudo, numa troca de acusações envenenada, o patriarca insinua à esposa que esta apenas o usou para ter um filho e garantir a herança da quinta.
Transtornado e sentindo-se traído, Eben confronta Abbie com fúria, acusando-a de ter planeado tudo desde o início para lhe roubar a terra e afirmando que o nascimento da criança destruiu a sua vida. Desesperada ao ver o homem que ama rejeitá-la e convencida de que ela só queria a propriedade, Abbie faz uma promessa terrível e impulsiva: tomará uma atitude extrema e chocante para lhe provar que o seu amor por ele é real e está acima de qualquer herança ou terra...
Conseguirá Abbie provar a verdade do seu sentimento, ou a obsessão e o peso do pecado irão arrastar todos numa tragédia irremediável?
Após uma vida vária e incerta, e de ter estado um ano em Princeton, O'Neill frequentou o famoso curso de Literatura Dramática do professor Baker, em Harvard. Desde então até à sua morte, em 1953, escreveu mais de 40 peças e ganhou quatro vezes o célebre Prémio Pulitzer.
A dramaturgia norte-americana conta nomes como os de Marc Cornelly e Thornton Wilder, William Saroyan e Tennessee Williams, Arthur Miller e Robert Sherwood, mas o de Eugene O'Neill destaca-se a grande altura como o de um mestre incomparável.
Desejo sob os Ulmeiros, uma história violenta de um filho que deseja a propriedade e a mulher do seu pai, é considerada uma das suas melhores obras, levada à cena inúmeras vezes e adaptada ao cinema com as magníficas interpretações de Sophia Loren, Anthony Perkins e Burt Ives.
